Снова пишу. Вот.

— Соло! – Донесся издалека голос пожилой ведьмы. – Ты куда пропала, девочка?!
Соло с неохотой открыла глаза и спрыгнула с дерева.
— Я тут. – Сказала она, подходя.
Бабушка ни о чем спрашивать не стала.
— Уже поздно. Лучше поспать сейчас, а завтра вместе в город прогуляемся.
Воин кивнула.

Наутро они встали пораньше, быстро позавтракали и пешком отправились в Фалькаст. Путь был не близким, но и не очень далеким. Тело Соло от подобной пешей прогулки усталости не чувствовало, но оно с гораздо большим удовольствием бы пробежалось. К сожалению, физические возможности ведьмы этого не позволяли.
— Кто такие ведьмы, Бабушка? – Спросила Соло.
— Ведьмы? Хм, да, забыла я коснуться этого аспекта. В этом реальном мире люди делятся как бы на три вида.
— Да, мы что-то такое проходили. Только очень давно.
— Так вот, один вид – человек. Просто человек. Второй вид – человек-носитель, обычно их называют просто носителями. И третий вид – ведьмы. Основные отличия в характере Силы. Обычные люди ей не обладают, но зато чаще всего они более разносторонне развиты, понимаешь? Вот ты, например, Силы не имеешь, зато у тебя огромная сила физическая, и ты очень вынослива, у тебя нет резкого отторжения чего-либо, как, к примеру, у носителей какой-либо водной силы, которые не слишком любят высоту и огонь. У носителей часто четко выражена их предрасположенность и в поведении, и в характере, и в предпочтениях и может быть даже во внешнем виде. Ведьмы в данной классификации стоят как бы особнячком и являются, своего рода, третьими лишними. Нас не очень-то жалуют, мы не слишком похожи на привычные представления людей о ни самих. А дело в том, что ведьмы – это исключительно представители женского, так сказать, пола.
— А Демиан кто? Он же Ваш… внук. Я правильно говорю?
— Правильно, девочка, правильно. – Невесело улыбнулась ведьма. – Ему не повезло в этой жизни родиться мужчиной, хотя я на самом деле считаю, что это огромный подарок для любой ведьмы иметь сына или внука. Однако старые традиции и законы все же имеют место в нашей строго регламентированной ведьминской жизни. Мы, ведьмы, наверно, самые несвободные из людей. У нас есть кланы – огромные родовые структуры. В каждом клане – своя королева и своя принцесса и все к этому прилагающееся. Мы живем по законам Матэриала, на территории Матэриала, но соблюдаем еще и свои внутренние законы, поэтому держимся несколько отдельно ото всех. Я принадлежу к самому большому и могущественному клану – клану Роз. Видишь, у меня на ладони, - ведьма оказала ладонь правой руки, - венок из переплетенных роз. Это не просто символ, он помогает нам в случае большой опасности призвать силу всех ведьм клана. Силы у нас тоже особенные, они и Силами-то не являются. Мы называем их дарами, но что тебе голову забивать? Вот мы уже и у города.
Стали появляться дома, и скоро они ровными рядками выстроились по бокам.
— Нам придется пройти через центр, чтобы наиболее коротким путем добраться до нужного места.
— Так точно. – По привычке ответила Соло,  с интересом рассматривая дома, людей, город.
Все было необычайно ново. Особенно необычно было то, что она сама была также свободна, как и те люди. Это даже пьянило.
Городок был небольшой. Дома снова стали реже и даже совсем прекратились. Но через несколько минут перед Соло и ведьмой раскинулся огромный двор, огороженный небольшим белым заборчиком, с двумя строениями сбоку.
Бабушка дернула за звоночек у входа в «Конюшню» - так было написано сверху над одноэтажным домом – и вошла, не дожидаясь приглашения.
— Здравствуй, Руд! – С веселой улыбкой подошел к ней пожилой, но бодрый мужчина и пожал руку ведьмы. – Рад тебя видеть! Вот так гостья!
— Здравствуй, здравствуй, старый гений.
— Ох, ну прям и старый?
— Не молоды мы уже, смирись. – Улыбнулась ведьма. – Вот, привела к тебе Соло. Хотим коня подобрать.
— Здравствуйте, леди. – Мужчина почтительно склонил голову.
— Здрав… ствуйте. – Немного запнулась Соло, не ожидавшая от прогулки ничего подобного.
— Коня… У меня их несколько. Даже не знаю, какой бы подошел… Пройдемте.
Он провел их в следующую комнату, которая была несравнимо больше предыдущей. Основным же отличием были стойла, в шести из которых похрапывали и переминались с ноги на ногу лошади.
Мужчина открыл все дверцы для лучшего обзора.
— Выбирайте.
— Выбирай. – Сказала ведьма Соло и улыбнулась. – Правда, выбирай.
— Что это? Это лошади? Но что с этим делать?
— На это надо ездить, Соло. Верхом.
— Ездить…
— Хосе, я думаю, надо показать.
— Без проблем.
Мужчина вывел всех коней на улицу, сам оседлал своего рыжего и выехал следом.
— Смотри, Соло. Смотри и запоминай.
— Красиво. – Вырвалось непривычное слово у воина, когда она заворожено наблюдала за грациозными движениями коня, слушала приказы наездника.
— Все кони – механические, но выглядят и движутся как живые, не правда ли? – Улыбалась ведьма.
— Да.
Хосе слез с коня и, взяв его за уздцы, подошел к наблюдавшим.
— Этого зовут Рауль. – Представил он рыжего. – Но он не продается. Однако вижу, леди, что вы еще не разу не ездили верхом. Согласны потренироваться?
Соло обратилась за поддержкой к ведьме.
— Она согласна. – Сказала та.
— Что ж, тогда вставайте сюда, леди.
За час Соло смогла привыкнуть к седлу и изучить основы. Это оказалось не очень легко: механическому коню приходилось отдавать приказы, самые настоящие приказы, которые в сознании воина ЭСОС никак не укладывались в привычный спектр его полномочий. Когда эти приказы стали уже иметь вид полноценных команд, ведьма заметно повеселела.
— Думаю, курс пройден, леди. Спускайтесь. Теперь выберите того коня или кобылу, который или которая Вам будет больше по душе.
Соло слезла с Рауля и осмотрелась. В стороне загона группкой стояли пять вариантов: лоснящийся серый с белыми пятнышками, неспокойный огненно-рыжий, белый с непонятным оттенком, трехцветный и коричневый. Еще один вороной красавец со снежно-белыми хвостом и гривой был несколько в стороне от остальных. Он периодически бил землю передним копытом и иногда срывался с места и пробегал небольшой круг.
— …Кобылы от коней отличаются заложенными в них характерами, в некоторой степени физическими данными и размерами. Та, рыжая, например, - видите – немного меньше остальных, так игривей, но под седлом послушней.
— Никогда не понимала, почему бы не заложить программу идеальной лошади? – Спросила ведьма. – Ведь это возможно?
— Возможно, конечно, Руд. Но тогда механическая лошадь совсем перестанет быть лошадью и останется только механизм. Машин с мотоциклами и так достаточно. Леди, вы приняли решение?
— Да. Черный.
Черный конь вдалеке мигом выпрямился и замер, насторожив уши.
— Который с белым?.. Радж. Я Вам не советую его брать.
— Почему?
— Этот конь не для новичков. Честно говоря, он даже меня не всегда слушается. Нет. Выберите другого.
— Другого не будет. – На удивление самой себе проявила жесткость Соло.
Хосе вздохнул.
— Мы ведь можем его хотя бы опробовать? – Спросила ведьма.
— Вы его сначала поймайте. Я в прошлый раз битый час пытался его в конюшню загнать.
— Может сбои в программе? Соло, все в твоих руках. Действуй.
Соло убрала волосы с лица и направилась к Раджу. Конь с видимым беспокойством наблюдал за ее движениями. Когда воин подошла совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, конь взрыл копытом землю, с шумом выдохнул из ноздрей горячий пыльный воздух и, оттолкнувшись мощными  задними ногами, перепрыгнул Соло, чуть не задев ее, и ускакал дальше на несколько метров.
— Радж, подойди. – Приказала воин.
Радж развернулся к ней и, будто ни в чем не бывало, подскакал трусцой ближе. Но как только она сделала к нему шаг, он с коротким ржанием развернулся на задних ногах и отскочил на пару тройку метров.
Эта игра в кошки-мышки продолжалась несколько минут, пока Соло, наконец, не разозлилась.
«Ну все» - Сказала она про себя.
— Не хочешь подходить – не надо. Ты мне не нужен. Я выберу другого.
Она гордой неспешной походкой пошла к группе из пяти лошадей. Радж, видимо не понимая такой перемены, шел позади нее.
Соло остановилась у красивого серого коня, провела рукой по его шкуре.
— Хороший конь. По всем параметрам хороший конь.
Серый стоял смирно. Как вел себя Радж, Соло не видела, но спиной чувствовала по его дыханию, что голова его склонена почти до уровня ее плеча.
— Да, ты-то мне и нужен. – Продолжила воин. – И никто другой.
В следующее мгновение, молниеносно развернувшись, она обхватила шею Раджа руками, ноги перекинула на холку и, по инерции обернувшись, оказалась сверху. Держаться можно было теперь только за гриву.
Конь даже не сразу сумел сообразить, что произошло, когда уже оказался под наездницей. Он стал брыкаться, высоко подпрыгивать, носиться по загону, но ничего не помогало. Он всячески сходил с ума, пока не остановился.
Радж опустил голову так низко, словно хотел дотянуться до травы на земле. Соло тяжело дышала, укрощение коня оказалось не таким уж и простым делом. А тут еще такая неудобная позиция. Но, кажется, все закончилось, она победила. Соло отпустила гриву и, выпрямившись, немного подалась вперед.
И тут Радж резко встал на дыбы. Соло откинуло назад, она не успела сгруппироваться и сильно ударилась о землю, несколько раз перекувыркнувшись. Осталась лежать на животе.
Она давно уже не чувствовала такой дьявольской усталости, боли обмана и поражения. Она никогда раньше не проигрывала не один бой. А тут…
Услышав шаги коня, она приподняла голову от земли и увидела сбоку от себя четыре пары огромных конских копыт и мощные стройные ноги, которые были в них обуты.
Соло усилием воли заставила себя сесть. Теперь она увидела механическое чудо полностью. Огромная черная скала возвышалась над ней. Точеный стан – все идеально. Белый пышный хвост почти подметал землю, длинная белая неровная грива прикрывала шею и легко увлекалась потоками горного ветра. Взгляд с гордо и высоко поднятой головы недвусмысленно говорил о силе и непокорности. Нет, не механический конь стоял перед Соло – по-настоящему живой и вольный, свободный злобный дух гор и ветра.
Воин поднялась на ноги и также гордо встала перед конем.
— Тебя никто не покорит. – Вполголоса сказала она. – Я не могу покорить саму свободу.
Радж долго и пристально смотрел ей в глаза. Затем повернулся боком и лег на землю, подставив Соло свою спину.
— Боже, ей это удалось… - Услышала Соло голос Хосе. – Ты видела? Ей это удалось!
Но все было как сквозь сон. Но Соло точно знала, что она Радж не сдался, он только стал ее другом, настоящим другом, таким, о которых рассказывала Бабушка. Она села на черную спину. Конь встал на ноги и отвез ее к остальным людям.
— Ну, что ж. – Улыбнулся мужчина. – По случаю столь удачной покупки предлагаю выпить по чашечке чаю. Как вы на это смотрите?
— Давно пора было предложить. – По-доброму язвительно ответила ведьма. – Путь был не близкий, а погода сегодня жаркая.
— Пойдемте в дом. Леди, Вам помочь? – Спросил он у Соло, но та уже спустилась с коня.
Хосе заварил чай и накрыл стол в небольшой гостиной. Стульев было как раз столько, чтобы сесть могли трое человек.
Соло сидела за столом и внимательно рассматривала стены с многочисленными фотографиями. На большинстве из них были изображены механические кони. И только на одной стояли обнявши друг друга за плечи двое мужчин, одним из которых был Хосе. Рядом с Хосе стоял конь, а рядом с другим мужчиной – мотоджип.
— Как идут дела? Есть спрос на лошадей? – Тем временем спросила ведьма.
— Последнее время практически нет. Живу в основном на то, что сам выращиваю. Жаль только, металл не растет. – Хосе невесело рассмеялся. – Если бы не ты, не знаю, на какие деньги бы закупал следующую партию.
— Да. Производство мотоциклов намного выгоднее. До сих пор не понимаю, почему ты начал заниматься именно механическими конями.
— До меня их никто не делал, а мотоциклы делали. К тому же, двум гениальным изобретателям очень тесно в мире, если они изобретают одно и то же. Мой брат старше меня, он первый захватил ту область машиностроения. Но я не жалею. Да ты и сама знаешь, Руд, поначалу спрос на механических коней был не маленький. Это сейчас так. Да, кстати, а ты почему решила подарить юной леди столь… необычный подарок?
— Прости, но это тебя не касается. Лучше объясни, как им пользоваться.
— Ну, что ж… Топливо – вода. Ничего никуда заливать не надо, как в ранних вариантах. Просто подведите к водоему или налейте во что-нибудь воду и дайте попить. Он сам определит нужно ли это ему и сколько. Управление вроде освоено более-менее. Если Радж признал в тебе равного себе, то уже не сбросит. Проблем быть не должно. Командные функции менять не советую. Чревато. Имя менять будете?
Ведьма посмотрела на Соло. Соло спросила:
— Зачем? Нет.
— Нет так нет. Если что – позвоните, и я скажу как. Радж – конь быстрый, резвый, порой очень своенравный, обладает высокой проходимостью и отличной прыгучестью. Расход топлива небольшой. Он сам даст знать, когда оно будет заканчиваться. В пустыню ни в коем случае соваться не советую. Особенно в Эву. Если не знаете ни дороги, ни источников, то коня придется там оставить. Это касается любой пустыни. Кажется все. И не забывайте, как бы вам не казалось, что он живой, он все-таки киборг, электроника и механика.
— Спасибо за инструктаж. – Поблагодарила ведьма. – Вот чек. Теперь мы пойдем.
— Удачи. И седло не забудьте. Пойдемте, я провожу.

Впереди шла ведьма. За ней огромные копыта высокого черного коня гулко и неспешно ступали шаг за шагом. А на коне восседала несгибаемая воительница, державшая руки на луке, ибо конь не нуждался в указаниях.
— Зачем Вы это сделали? – Нарушила Соло молчание.
— Это один из шагов к вовлечению тебя в нормальную жизнь. – Тут же последовал ответ. – Кстати, ты не забыла о нашем уговоре, м? Завтра ты должна будешь решить. Но, чтобы ты не решила, конь все равно останется твоим, и кое-что я дам еще.
— Что?
— Завтра узнаешь, может быть.

К своему удивлению, ночью Соло никак не могла заснуть. Ее мучили не кошмары, а предстоящий выбор.
«Измениться или найти свое прошлое?.. Такое понятное и простое прошлое… Но все уже будет не так… Я предала… Я виновна… Меня казнят… Или жить?... Пусть…»
Отголоски мыслей уже доносились откуда-то из глубины сознания, еще казалось, что слышатся какие-то звуки и приятная истома пронизывает каждую клеточку тела, как в глаза ударили первые лучи, приподнявшегося над горизонтом солнца.
Из кухни послышался шум и приглушенный хлопок.
Соло резко села на кровати, по привычке сразу спустив ноги на пол. Она протерла глаза, немного посидела не подвижно и пошла в ванную комнату. Проходя мимо часов, она обратила внимание, что было еще очень рано – всего четыре.
В голове по-прежнему был вопрос. Вопрос, от которого зависело все ее дальнейшее существование. Вопрос, на который, казалось, нельзя было ответить. Но ответа требовали.
— Знаешь, есть басня про скифа и два пучка салата. – Сказала ведьма, оказавшись в дверях ванной, когда Соло уже вытирала лицо. – Будто скифа поставили на одном расстоянии от двух грядок, на которых рос салат. Они были друг напротив друга. И скиф между ними. И у скифа был выбор: пойти к одной грядке или к другой. Выбрать он мог только что-то одно…
Соло внимательно слушала, но ведьма, казалось, и не собиралась продолжать.
— И что случилось?
— Скиф умер от голода.
Соло опустила глаза в пол, не зная, что сказать.
— Эта басня была создана в те времена, когда скифов еще считали глупыми созданиями. Конечно, это не так. Но дело совсем не в скифах и не салате. Это древняя мудрость. Мы должны на ней учиться. Ты меня понимаешь, Соло?
— Понимаю, господин главнокомандующий… Извините – Бабушка.
— Пошли на кухню. Продолжим разговор там.

— Сейчас ты должна сделать выбор. Чем меньше будешь думать – тем правильнее он будет, поверь мне. – Ведьма подошла к плите и стала что-то помешивать в кастрюле. – Я знаю, ты воин. Весь смысл твоей жизни – подчинение и борьба. Так было всегда, сколько ты себя помнишь. Я не знаю, что тебе пришлось пережить, но могу предположить, что не мало… и не легко. И вот сейчас ты можешь остаться здесь, и я могу попытаться сделать из тебя полноценного члена общества, о существовании которого ты не подозревала. Жизнь будет тихой, мирной, под моей защитой. Тебя никогда не найдут, никогда ты больше не задумаешься об опасности… Или ты можешь отправиться в Шинон, в главный офис корпорации «Северн» и попытать счастья там. Но тогда все будет зависеть от тебя. Я уже ничем не смогу помочь, даже, если захочу. Ты будешь предоставлена самой себе. Наедине со всем незнакомым тебе миром. Снова, возможно, в борьбе. Готова ли ты к этому? Хочешь ли ты того, что было раньше?
«Хочу… Конечно, хочу… Страшно…»
— Даю тебе минуту, чтобы принять окончательное решение. Иначе ты будешь думать вечность.
— Мне никогда не приходилось выбирать.
— Я предполагала.
— Сложно…
— Знаю…. Минута прошла. Отвечай.
Соло собрала все свое мужество и приняла решение:
— Я ухожу.
— Теперь ты не можешь изменить решение. – Продолжила ведьма все тем же спокойным тоном, помешивая содержимое кастрюли, будто ничего и не произошло. – Это Найджин.
— А? – Не поняла Соло, но стоило ей повернуть голову, как она увидела лежащее на полу огромное серебристое животное. – Волк…
— Волчица.
— Откуда?..
— Она будет сопровождать тебя в твоем путешествии.
— Мне не…
— Надо. Она не простая волчица, ты это поймешь. Не бойся ее.
Найджин неотрывно смотрела на Соло умными голубоватыми глазами.
— Зачем?
— Я не буду отвечать на этот вопрос. – Ведьма накрыла кастрюлю крышкой и, наконец, повернулась к воину лицом. – Считай, что это мой последний приказ, и он не подлежит обсуждению.
— Так точно.
— Вот и хорошо. Конь твой. Оружие и карту выдам, когда будешь уходить. А уйдешь ты сразу, как только мы позавтракаем. С того момента ты для меня станешь никем, и я ничего не захочу о тебе знать. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся.
— У меня есть полчаса?
— У тебя есть час, девочка. Делай что хочешь.

Выйдя на улицу, Соло заметила, что волчица следует за ней. Пройдя несколько метров, она снова оглянулась – Найджин была рядом и смотрела ей в глаза.
— Ты все время будешь за мной ходить?
Ответа не последовало.

——————
— Смотри! Смотри! – Громко прошептала № 69 своей соседке.
В помещение столовой вошла группа воинов ЭСОС в серых балахонах.
— Они такие!..
— Да… - Восхищенно протянула другая девочка. – Мы тоже такими будем.
— Только не номер 69. – Заявила соседка по комнате, сидящая напротив.
— Я тебя убью!
— Это я тебя убью!
— Я!
— Я!
— Я!
— А ну тихо! – Накрыл всех зычный голос надсмотрщика. – Хотите, чтобы вас от смотра отстранили?! Тоже мне воины…
За столом все покорно склонили головы и не шевелились, боясь привлечь к себе внимание. После того, как надсмотрщик ушел, № 69 и № 50 обменялись злобными взглядами и больше не сказали друг другу ни слова.
Воины ЭСОС поднялись со своих мест и ушли.
— У них сейчас смотр. А потом у нас…

———————